體重與身高是衡量嬰兒生長(zhǎng)的有用指標(biāo)。大多情況下，體重增長(zhǎng)可能是一項(xiàng)反映能量攝入量是否充足的指標(biāo)，而身高增長(zhǎng)則較多地反映營(yíng)養(yǎng)(蛋白質(zhì)、微營(yíng)養(yǎng)素的攝入)以及出生前狀況和遺傳的影響。兒童身材矮小可以認(rèn)為是長(zhǎng)期、慢性營(yíng)養(yǎng)不良的結(jié)果，是我國(guó)兒童存在的主要營(yíng)養(yǎng)問題。
《90年代中國(guó)人群膳食與營(yíng)養(yǎng)狀況》的資料表明，我國(guó)兒童身材矮小患病率仍很高，約半數(shù)省份在20～30%，有的省份高達(dá)50%。70年代以來，從中國(guó)兒童與美國(guó)等國(guó)家兒童生長(zhǎng)發(fā)育的比較來看，我國(guó)兒童生長(zhǎng)發(fā)育曲線在出生后6個(gè)月內(nèi)接近或稍高于美國(guó)兒童，但6個(gè)月后逐漸與美國(guó)兒童拉開差距，并一直持續(xù)到成人期。對(duì)此現(xiàn)狀，國(guó)內(nèi)外專家認(rèn)為其重要原因與中國(guó)兒童輔食添加的時(shí)間及添加食物的質(zhì)與量密切相關(guān)。
一項(xiàng)全國(guó)性調(diào)查表明，我國(guó)兒童合理添加輔食的比例僅為32%。有68%的兒童添加輔食不是過早就是過晚。添加輔食過早，由于嬰兒消化酶分泌不足，常導(dǎo)致腹瀉，同時(shí)會(huì)使母乳分泌量減少。添加輔食過遲，則會(huì)造成嬰兒營(yíng)養(yǎng)攝入不足，從而影響生長(zhǎng)發(fā)育。從質(zhì)量上來看，1歲內(nèi)兒童添加的輔食中每周既無肉又無蛋的比例占21%。生長(zhǎng)發(fā)育的曲線也表明，我國(guó)兒童身材矮小通常發(fā)生在出生后幾個(gè)月到1～2歲這一狹窄的年齡段內(nèi)，這恰好與給嬰兒添加輔食的時(shí)間完全一致。
由于衛(wèi)生知識(shí)與傳統(tǒng)習(xí)慣等原因，我國(guó)兒童的輔食多以谷類為主。植物性食物和動(dòng)物性食物在營(yíng)養(yǎng)素密度(g／100Kcal)及其生物利用率兩方面存在很大差異。每100Kcal動(dòng)物性食物通常含有更多的營(yíng)養(yǎng)素，如視黃醇、維生素D、維生素E、核黃素、維生素B12、鐵、鈣和鋅。相比之下，植物性食物(例如米粥、面糊素食品)不僅缺乏營(yíng)養(yǎng)素，且生物利用率明顯不足。
我國(guó)經(jīng)濟(jì)的發(fā)展為我們消除營(yíng)養(yǎng)缺乏癥提供了充分的物質(zhì)基礎(chǔ)，但實(shí)踐表明，兒童身材矮小不僅是食物缺乏單一因素所致，不論是城市還是鄉(xiāng)村，人們文化程度、衛(wèi)生知識(shí)水平、哺育兒童能力都與兒童的營(yíng)養(yǎng)狀況和身材發(fā)育密切相關(guān)。在貧困地區(qū)，在充分利用當(dāng)?shù)刭Y源的同時(shí)，更需提高人們尤其是母親的喂養(yǎng)知識(shí)，改變陋習(xí)，使兒童充分獲取當(dāng)?shù)刭Y源和營(yíng)養(yǎng)而茁壯成長(zhǎng)。